西方人写的东方背景奇幻小说“初等执事僧（ The Initiate Brother ）”
最近看完了 Sean Russel 写的“（初等执事僧） The Initiate Brother” （书名的翻译参考了中国古代的僧侣等级，由于书中还有一个更低的僧侣等级 acolyte ，对应于“侍僧”，因此，我将 initiate brother 译为“初等执事僧”），这是一部西方人写的以古代东方为背景的奇幻小说。作者坦言受到源氏物语，武士小说，以及唐诗的影响。作品中确实反映出了这些东西的影子。故事发生在一个虚构的东方大帝国，其文化背景是古代中国和日本的混合。
战争与瘟疫威胁着一个广阔的大帝国，而帝国皇帝欲清除贵族世家尚都氏（原文为 Shonto ，原文中的人名大多采用一种类似日语罗马字的拼音，在这里我只能勉强按照日语的发音规则翻译）。尚都氏家主被派往北方边境省分“塞（ Seh ）”担任总督，以抵御蛮族入侵，但皇帝真正的目的却是要粉碎这个家族。当前的皇帝还与历史久远、势力强大的宗教组织菩提教（ Botahist ）对立。尚都氏与菩提教会建立了微妙的联盟关系，一位有着特殊天赋的菩提教低级僧侣疏云（ Shuyun ）担任了尚都氏的顾问。同时，野心勃勃的御林军总督也在这局棋中扮演着重要的角色，但他的立场却成为了一个迷。
作者对故事的安排和叙述相当老练，人物对话与内心独白也很好地反映出一个表面上彬彬有礼，实际却钩心斗角，暗流密布的社会。东方的背景能让看惯了托尔金式史诗作品的奇幻读者感到新鲜，况且从内容上来看，也确实比货架上许多奇幻作品来得精彩。对于东方式背景的描述，也相当有意境，如东方式的庭院建筑，书法与水墨画，类似佛教的宗教理念与修行方式等等，显示出作者对东方社会有一定的研究。但作为西方作者的作品，其中人物的思维方式相当西化，尽管表面上描写的场景、人物都是东方风格。故事的节奏不是很快，人物内心活动的表述很多。本书中人物内心活动对情节推动起到很大作用，这一方面是个优点，但另一方面则更加凸显了西方思维方式的问题。
总体上来说，如果你寻求的是一个精彩的故事，而不太深究是否完全符合古代东方文化的内涵，那么这本书，还有其后续作品“（聚云者） Gatherer of Clounds ”还是值得一读的。